Pourrions-nous vivre sans douleur?
«Il y a des gens qui vivent sans douleur», déclare Rolf-Detlef Treede, neurophysiologiste à l’université de Heidelberg. «On sait depuis des siècles qu’ils existent.» L’insensibilité à la douleur, connue sous le nom d’analgésie, peut être causée par un groupe de maladies génétiques rares. Cependant, être insensible à la douleur ne signifie pas être insensible aux blessures. Les personnes atteintes peuvent facilement se brûler sur une cuisinière chaude sans s’en rendre compte, par exemple, et sont sujettes à des problèmes articulaires dus à des lésions mécaniques. Pour éviter de surcharger nos articulations ou de poser notre main sur une cuisinière chaude, nous avons besoin de la nociception. Il s’agit du système d’alarme de notre corps, qui nous avertit lorsque le corps est menacé de dommages, et qui est interprété par le cerveau comme une douleur. Les signaux qui activent le système nociceptif interviennent avant le seuil d’endommagement de l’organisme: il serait trop tard si les dommages avaient déjà été causés lorsque la douleur est apparue. Si le système de nociception est perturbé, une personne peut ne pas être consciente d’une menace physique et des blessures graves peuvent survenir. La nociception et la douleur ne sont pas tout à fait la même chose. La douleur est une sensation subjective, explique Rolf-Detlef Treede, alors que la nociception décrit les processus de perception d’un dommage réel ou potentiel et peut être mesurée objectivement. «Vivre sans douleur n’est donc pas exact; je dirais plutôt vivre sans nociception», dit Rolf-Detlef Treede. «C’est extrêmement dangereux parce qu’il n’y a pas de système d’alarme», ajoute-t-il. Malheureusement, les personnes qui en sont dépourvues ont souvent une espérance de vie plus courte. Bien que la douleur ne soit pas toujours bien accueillie, elle est le moyen pour votre corps de se protéger contre des dommages graves. Les dysfonctionnements du système nociceptif peuvent également se produire dans l’autre sens, entraînant des douleurs inutiles et chroniques. «Il est de plus en plus évident que chez un certain pourcentage de patients, la douleur persiste au-delà de la guérison normale des lésions corporelles et qu’elle n’est donc pas entièrement liée aux lésions tissulaires», explique Rolf-Detlef Treede. En fait, la douleur est actuellement l’affection non transmissible la plus courante en Europe. La douleur chronique touche 19 % des Européens, réduisant leur qualité de vie et affectant leurs moyens de subsistance. Dans le cadre du projet IMI-PainCare financé par l’UE et l’industrie, Rolf-Detlef Treede et ses collègues ont cherché à améliorer la gestion de la douleur et le développement de médicaments, et à trouver de nouvelles approches thérapeutiques pour la douleur. Dans le cadre de divers sous-projets, les chercheurs ont dressé le profil de femmes souffrant de douleurs pelviennes chroniques, ont normalisé l’évaluation de la douleur aiguë et chronique et ont recherché des biomarqueurs permettant d’identifier les effets de soulagement de la douleur des médicaments. Le projet a produit des résultats probants, dont certains ont été présentés aux décideurs politiques lors d’un événement au Parlement européen, «The Future of European Pain Research»(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). Malgré la prévalence de la douleur, il existe une certaine réticence à financer la recherche dans ce domaine, déclare Rolf-Detlef Treede. Cela peut s’expliquer en partie par le fait qu’il n’y a pas autant d’argent à gagner. La dépression et les maux de dos sont connus pour être la principale cause de perte d’heures de travail. «La dépression est désormais reconnue comme quelque chose de réel», note Rolf-Detlef Treede. «La douleur chronique est à la traîne.» Cliquez ici pour en savoir plus sur les recherches de Rolf-Detlef Treede: Lutter contre l’épidémie de douleur
Mots‑clés
IMI-PainCare, douleur, chronique, nociception, médicaments, recherche, système