Nuove soluzioni per il riciclo degli imballaggi alimentari in plastica
Gli imballaggi alimentari rappresentano circa l’87 % di tutte le plastiche flessibili compositi multistrato(si apre in una nuova finestra) utilizzate in Europa. I compositi multistrato non possono essere riciclati con i processi di riciclaggio convenzionali. Inoltre, anche se riciclati, i riciclati post-consumo (PCR) non possono essere riutilizzati negli imballaggi alimentari a meno che non provengano da un circuito chiuso e controllato di rifiuti di imballaggi alimentari, secondo le normative dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare. Inoltre, la necessità di deodorare e rimuovere l’inchiostro dal polietilene riciclato (PCR in PE) pone ulteriori sfide alla riciclabilità. Con un team interdisciplinare composto da 5 organizzazioni di ricerca e 10 partner industriali, il progetto CIRCULAR FoodPack(si apre in una nuova finestra), finanziato dall’UE, ha sviluppato nuovi approcci per migliorare la riciclabilità dei compositi multistrato utilizzati negli imballaggi alimentari. CIRCULAR FoodPack fa parte di un gruppo di sette progetti che intendono far entrare la plastica nell’economia circolare, in conformità con il piano d’azione europeo per l’economia circolare(si apre in una nuova finestra).
Lo smistamento basato su traccianti consente la circolarità
L’obiettivo principale di CIRCULAR FoodPack era quello di ridurre l’uso di plastica vergine negli imballaggi flessibili, aumentando la riciclabilità di questi materiali e migliorando la qualità del PCR in PE. Per selezionare i materiali degli imballaggi alimentari flessibili e creare il ciclo chiuso necessario per riutilizzare i loro PCR, il progetto ha convalidato con successo la selezione basata su traccianti (TBS) e ha separato i rifiuti di imballaggi alimentari flessibili dagli altri rifiuti di imballaggi in plastica. Il successo di questo approccio è stato un risultato importante. La coordinatrice del progetto Esra Kücükpinar spiega: «Il sistema TBS raggiunge una purezza di selezione del 99 % per gli imballaggi alimentari flessibili separati dai rifiuti di imballaggio domestici. A differenza delle soluzioni basate sull’IA, che hanno difficoltà con gli imballaggi flessibili, TBS è una soluzione economica e indipendente dai materiali».
Affrontare le sfide della de-inchiostrazione e della decontaminazione
La separazione degli imballaggi alimentari dagli altri rifiuti di imballaggio è solo il primo passo di molti altri verso il riciclaggio a cascata e l’integrazione nell’economia circolare. L’inchiostro o l’adesivo devono essere rimossi, così come i contaminanti organici e gli odori. Per raggiungere questo obiettivo, il progetto ha utilizzato approcci fisici di riciclaggio meccanici e basati sulla dissoluzione, in particolare l’applicazione del sistema CreaSolv®(si apre in una nuova finestra) del partner del progetto Fraunhofer IVV, che è stato adattato per aumentare la purezza del riciclato. La rimozione dell’inchiostro dalle materie plastiche flessibili si è rivelata difficile; i coloranti tendevano a riassorbirsi sul materiale. Il partner del progetto UGENT(si apre in una nuova finestra) ha sviluppato un processo di de-inchiostrazione industriale in un mezzo a base d’acqua. Inoltre, i test hanno portato a ottimizzare le formulazioni degli inchiostri presso il partner del progetto SIEGWERK(si apre in una nuova finestra), incorporando leganti, additivi e pigmenti alternativi per facilitare la de-inchiostrazione. Mentre la TBS è stato convalidata su scala, l’infrastruttura per i trattamenti a base di solventi per la delaminazione e la de-inchiostrazione deve ancora essere costruita. Tuttavia, CIRCULAR FoodPack è riuscito a ottenere un materiale di imballaggio alimentare flessibile riciclabile a base di PE composto per il 30 % da PCR utilizzando barriere funzionali.
Prodotti dimostrativi e disponibilità dei consumatori
Il team del progetto ha analizzato la produzione di rifiuti e lo stato di raccolta delle plastiche flessibili in diversi paesi europei. Gli studi di fattibilità dimostrano che la valorizzazione dei PCR derivati dalle tecnologie di CIRCULAR FoodPack è paragonabile al costo del PE vergine. Il progetto ha sviluppato diversi prodotti dimostrativi utilizzando PCR ottenuti grazie alle loro tecnologie innovative. Si tratta di prodotti per la cura della persona e della casa e di imballaggi per alimenti secchi per cacao e caffè in polvere. I risultati di CIRCULAR FoodPack sono incoraggianti. Per raggiungere il potenziale di riciclaggio dei rifiuti di imballaggi alimentari in plastica, l’Europa ha bisogno di politiche, investimenti e collaborazione a livello industriale che migliorino la progettazione delle strutture di imballaggio, consentano il riciclaggio a cascata e forniscano certificati di qualità conformi agli standard dell’UE. La ricercatrice afferma: «Educando i consumatori, promuovendo la collaborazione e garantendo la trasparenza, le tecnologie di CIRCULAR FoodPack intendono stabilire un sistema scalabile a ciclo chiuso per il riciclaggio di compositi multistrato di grado alimentare e il loro riutilizzo in imballaggi alimentari flessibili.»
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